在难以获得水源的沙漠却出现有稳定水源的地方，往往会形成绿洲。绿洲以其在大尺度荒漠的背景下，形成一个相当规模的生物群落，维持着不同于沙漠、具有独特小气候的异质生态景观。

在干旱地区，确保可用于饮用和农业的水源非常重要，因此历史上曾出现过由绿洲形成的定居点。人们在绿洲种植小麦等谷物和椰枣、葡萄等耐旱果树，形成了绿洲农业。

绿洲与水源息息相关，根据水源的不同，绿洲可分为泉水绿洲，山麓绿洲、外河绿洲、人工绿洲。

沙漠中的绿洲

1.泉水绿洲

泉水绿洲是以地表或地下浅层的水为水源的绿洲。挖掘水井是为了利用沙漠地下积聚的含水层（自由地下水或压力地下水）。

自由地下水不会从地下流出，但由于盐度较低，挖井后可以作为淡水使用。

承压地下水，顾名思义，地下水承受到一定的压力，如果顶部的隔水层出现缺口，地下水就会喷涌到地表。由于盐分在通过地下砂岩缝隙的过程中被溶解，承压地下水的含盐量很高，因此通常很难将其用作饮用水或农业用水。

泉水绿洲

2.山麓绿洲

山麓绿洲是利用沙漠周围高山降水的绿洲。

在沙漠边缘有高山的地方，高山上有地形降水。当高山上的降水流入山脚下的沙漠时，在谷口的冲积扇区潜入地下，并以地下水的形式存储在沙漠的地下。山麓绿洲就是利用这种地下水的绿洲，通常位于在沙漠外缘，即山脉脚下。

山麓冲积扇

塔里木盆地边缘布满绿洲

中国的塔里木盆地是塔克拉玛干沙漠的延伸地带，被北部的天山山脉、南部的昆仑山脉，以及西南部的喀喇昆仑山脉环绕。得益于高山雪水的滋润，塔里木盆地的外围布满了绿洲城市，山脉的山麓地区如同珍珠一般连接在一起。

自古以来，在中原、西域、和远西地区来往的商队，沿着这条东西走向的绿洲城市链沟通有无，成了著名的丝绸之路。而这些绿洲城市起到了供应中心、交易网点、补给休憩等作用。

塔克拉玛干沙漠西部边缘的喀什、东部边缘的敦煌和位于天山山麓的塔拉斯（哈萨克斯坦南部）都是典型的山麓绿洲。

中国喀什

虽然高山降水可作为山麓绿洲的水资源，但直接取水范围仅限于谷口扇形地带。在干旱地区，要从水源地挖掘地下水道取水，如果在地面上引水，水也会很快蒸发。

于是当地人们因地制宜，创造出用来输送水的地下水道，长度从几公里到几十公里不等。这种地下输送水道在中国被称为“坎儿井”。“坎儿井”这种形式的地下输送水道在不同地区有不同的名称，伊朗叫Qanat、阿富汗叫Qarez、北非地区叫Fogara。

3.外流河绿洲

外流河绿洲是由从沙漠之外的河流流入沙漠地区，而滋养的绿洲。外来河流的水来自河流上游地区的降水和融雪。

最典型的外流河绿洲是埃及尼罗河三角洲。埃及所处的地方属于热带沙漠气候，得益于尼罗河水的滋润，自古以来绿洲农业就十分发达，产生了著名的古埃及文明。在奥斯曼帝国时代，埃及是帝国的粮仓。

尼罗河的最大的支流青尼罗河的水源地位于萨瓦纳气候的埃塞俄比亚地区，埃塞俄比亚最大的湖泊塔纳湖是青尼罗河的发源地。另一条支流白尼罗河的水源
地是来自赤道附近的非洲第一大湖维多利亚湖。尼罗河的中下游几乎没有支流的补充。

尼罗河三角洲

在干旱区广阔的中亚地区，河流发源于东部帕米尔高原的大山脉，利用这些河流的水也形成了外流河绿洲。乌兹别克斯坦的撒马尔罕、塔什干和布哈拉都是典型的外流河绿洲。

前苏联时期，阿姆河和锡尔河周围进行了大规模开发，利用这两条河流的水灌溉农业，种植棉花。阿姆河发源于阿富汗东部山区的兴都库什山脉（帕米尔高原西部），而锡尔河发源于吉尔吉斯斯坦东部的天山山脉。

中亚的精华河中地区

4.人工绿洲

近代以来，随着科学技术的发展，以前难以获得水源的地方也能稳定地获得水源，从而在沙漠地区形成了新的城市，这些地方被称为人工绿洲。人工绿洲通过使用电力和水泵大量抽取地下水或建造大型水坝来确保水源。

美国中西部大平原（草原气候）的灌溉农业就是利用地下水的一个例子。奥加拉拉含水层是一个大型化石水水体，位于大平原的地下。企业通过使用电力和水泵从奥加拉拉含水层抽取大量的水进行农业生产。

人工绿洲拉斯维加斯

人工绿洲拉斯维加斯

位于美国西部内华达州南部沙漠的拉斯维加斯是一个利用大坝引水发展成为大城市的例子，是人工绿洲的典型代表。

由于西面内华达山脉的阻挡了西边太平洋的湿润空气，拉斯维加斯处于雨影区，形成了雨影沙漠莫哈韦沙漠，水源极为稀缺。1936年，美国人在流经拉斯维加斯东部山谷的科罗拉多河上修建了一座大坝，即胡佛大坝。利用胡佛大坝的水和水力发电，拉斯维加斯发展成为以赌场、展览、演艺等为主要旅游景点的度假城市。

胡佛大坝成就拉斯维加斯